人体皮肤本身并没有颜色，色素细胞本身也没颜色。皮肤的颜色是被色素小体染色而形成的。色素小体形成过程如下：色素细胞分泌一种叫多巴的物质，多巴在酪氨酸酶的作用下形成羟多巴，羟多巴氧化为醌式吲哚，醌式吲哚在紫外线作用下与蛋白结合形成色素小体将表皮细胞着色。当色素形成的任何一个环节的病变都可使色素脱失。
另外，烧伤、外伤、过度精神紧张、应激反应等外界刺激诱发基因突变使抗色素瘤因子攻击色素细胞而致色素细胞死亡也可形成白癜风。